Οι φρικιαστικές αναμνήσεις μιας Πολωνής επιζήσασας του Ολοκαυτώματος, της Sophie Zawistowska (Meryl Streep), έρχονται να αναστατώσουν και να στοιχειώσουν τη ζωή της στη Νέα Υόρκη. Η αγάπη της για τον Nathan Landau (Kevin Kline), έναν γοητευτικό και χαρισματικό, αλλά βυθισμένο στις παραισθήσεις Αμερικανο-Εβραίο χημικό (ο οποίος βασανίζεται από εμμονές για το Ολοκαύτωμα), είναι ένας από τους λόγους που την κάνουν να συνεχίζει να ζει. Πιστεύει ότι της αξίζει η μεταχείριση που υπομένει από αυτόν, γιατί οι επιλογές που έκανε ήταν τόσο καταστροφικές, που πρέπει με κάποιο τρόπο να εξιλεωθεί. Ανάμεσα στα δικά της φαντάσματα του παρελθόντος και τις δικές του πνευματικές διαταραχές που απειλούν να καταστρέψουν την τόσο απαραίτητη για τους ίδιους, αλλά ταραγμένη και κάποιες φορές βίαιη σχέση τους (αλλά και τους ίδιους ως άτομα), βρίσκεται ο νεοφερμένος στην πόλη συγγραφέας και κοινός τους φίλος, Stingo (Peter MacNicol), ο οποίος αφηγείται την ιστορία (ακούγεται η φωνή του Josef Sommer)